Afghanistan episode 3 or 4

President Hollande made a surprise visit to Afghanistan today to defend the early withdrawal of French troops from the country. But who wrote the following lines, and when?

“The geographical position of Afghanistan, and the peculiar character of the people, invest the country with a political importance that can scarcely be over-estimated in the affairs of Central Asia… The Afghans are a brave, hardy, and independent race… With them, war is an excitement and relief from the monotonous occupation of industrial pursuits. The Afghans are divided into clans, over which the various chiefs exercise a sort of feudal supremacy… The conquest of Afghanistan seemed accomplished, and a considerable portion of the troops was sent back. But the Afghans were no ways content to be ruled by the Feringhee Kaffirs (European infidels), and insurrection followed on insurrection in every part of the country. The Anglo-Indian troops had to be constantly on the move… Then the negotiations began… All the artillery and ammunition, except 6 six-pounders and 3 mountain guns, were to remain. All Afghanistan was to be evacuated… Thus ended the attempt of the British to set up a prince of their own making in Afghanistan.”

Answer: Friedrich Engels in 1858, writing about the 1838-1842 war.

Simulacrum

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Parmi les films qui seront présentés à Cannes cette année, Renoir raconte quelques années de la vie du peintre. Le détail amusant est que l’acteur qui incarne Renoir, Guy Ribes, a jadis fait de la prison pour avoir peint de faux Renoir. Cela me rappelle l’histoire de Tom Keating, le célèbre faussaire britannique, qui, après avoir fait de la prison lui aussi, présenta au début des années 80 sur Channel 4 une émission sur les grands maîtres de la peinture. Certains de ses faux, qui portent désormais la mention « d’après Renoir » ou « d’après Modigliani » sont toujours très cotés, en tant que tels.

Guy Ribes, a forger jailed for faking Renoir paintings, has the key role in a biopic of the Impressionist master which will be shown at this year’s Cannes film festival. This reminds me of Tom Keating, the famous British art faker, who also served a prison sentence before presenting the Old Masters programme on Channel 4 in the early 80s. Some of his forgeries described as ‘after’ Renoir or Gainsborough still command high prices today.

The Ravine of the Wild Woman, 1881. Renoir or Ribes?

The Last Days of François Hollande/Les derniers jours de François Hollande

W.B. Yeats

François Hollande

(version française plus bas)

I drank a glass of champagne last night to celebrate M. Sarkozy’s defeat and M. Hollande’s victory. At the same time, I couldn’t help thinking of W.B. Yeats’s vision of history as a succession of cycles or gyres. In Yeats’s system, gyres encompass about 2,000 years each, and as one reaches its maximum the other is at its minimum but begins to grow. For instance, as Christianity reached its peak it began to contract while its antithesis, i.e. “our scientific, democratic, fact-accumulating, heterogeneous civilisation,” began to enlarge. Here is a rough application of the principle to more mundane matters. The French Socialist Party has won all elections since 2008, and yesterday’s vote was a climactic victory. After its probable defeat in next month’s parliamentary election, the right-wing UMP will have lost everything. This is the moment, if we follow Yeats’s vision, when the influence of the left will continue to expand for a while, as new policies will be enforced, but will almost immediately begin to decline. From now on, the right can only move forward again, and in 2017 or 2022 the French will choose a right-wing president. Yesterday, few of us were aware that we were entering the last days of François Hollande.

J’ai bu une coupe de champagne hier soir pour fêter la défaite de M. Sarkozy et la victoire de M. Hollande. En même temps, j’avais à l’esprit la théorie des cycles historiques de W.B. Yeats. Selon le grand poète irlandais, ces cycles de 2000 ans correspondent à la montée en puissance d’une civilisation qui, lorsqu’elle atteint son zénith, commence à se contracter au profit de son antithèse qui, elle, croît, et finalement la remplace. Ainsi, le christianisme a-t-il atteint son apogée au moment même où son antithèse, ce que Yeats appelle « notre civilisation scientifique, démocratique, basée sur l’accumulation des faits, hétérogène », est entrée en expansion. Appliquée grossièrement à la réalité plus terre-à-terre de la politique française, cette vision nous fait voir ceci : les socialistes ont gagné toutes les élections depuis 2008, et la victoire d’hier était une sorte d’apothéose. Après sa probable défaite aux législatives de juin, l’UMP aura tout perdu. C’est le moment, selon Yeats, où l’influence de la gauche continuera de croître pendant un moment (le temps qu’une nouvelle politique soit mise en place), avant de commencer à décliner presque aussitôt. A partir de maintenant, la droite ne peut que progresser, et dans cinq ou dix ans les Français choisiront un-e président-e issu-e de ses rangs. Hier, peu de gens avaient à l’esprit que nous avions commencé de vivre les derniers jours de François Hollande.

Philippe Rivemale

Rivemale est un artiste que j'ai découvert ces jours derniers à l'Orangerie des Musées de Sens. Voici une photo du lieu et de quelques-unes des oeuvres exposées. I discovered Rivemale a few days ago thanks to an exhibition at the Orangerie des Musées de Sens in Burgundy. Here are some of his works and a picture of the place.

Côté cour ou côté jardin ?, 2011

Flying iron, 2006

Sans titre (détail)

Oeuvre capitonnée (détail), 2012

Cher docteur, 2008

Orangerie des Musées de Sens, avril 2012

M. Sarkozy est le maillon faible de la République / Nicolas Sarkozy is the Republic’s weakest link

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Le Front National continue de véhiculer des idées anti-républicaines (xénophobie, peine de mort, préférence nationale y compris pour l’accès aux soins). Depuis une vingtaine d’années, la gauche et la droite avaient convenu d’opposer aux candidats FN un « front républicain », au nom des valeurs fondamentales qui sont les nôtres. La gauche l’a montré en 2002, en votant sans ambiguïté au 2^ème tour de la présidentielle pour M. Chirac. Des leaders de l’UMP, et non des moindres, ont réaffirmé ces derniers jours que cette ligne devait tenir : Chantal Jouanno, Nathalie Kosciusko-Morizet  et François Fillon ont dit qu’ils voteraient pour le candidat PS en cas de duel PS-FN aux législatives. Mais jeudi dernier sur France 2, Nicolas Sarkozy a rompu la ligne : il faudra voir ; ce sera au cas par cas… En n’ayant pas le courage de tenir la position, en refusant de choisir entre la gauche modérée et la droite extrême, M. Sarkozy est devenu le maillon faible de la République.

Marine Le Pen’s National Front defends ideas that go against some of the basic principles of the French Republic. Her party defends the death penalty, flirts with xenophobia, and wants to deny illegal immigrants access to public health services. Traditionally, the Socialist Party and the right-wing UMP have formed a “Republican front” in the name of our fundamental values. Thus, in the second round of the 2002 presidential election, left-wing voters massively voted for M. Chirac, the right-wing candidate, to bar Jean-Marie Le Pen’s way. In the past few days, senior leaders of the UMP like Prime Minister François Fillon and Nathalie Kosciusko-Morizet, M. Sarkozy’s campaign manager, have said that they would vote for a Socialist candidate at the Parliamentary elections if only he/she and a National Front candidate qualified for the second round in their constituencies. But last Thursday on France2 TV channel, Nicolas Sarkozy broke the line. He said his party should not necessarily support the socialist candidate. By refusing to choose between the moderate left and the extreme right, M. Sarkozy did not have the courage to hold the position. He has become the Republic’s weakest link.

Igor Stravinsky vs. Duke Ellington

In our lessons on the history of music at school, why did we learn so much about Igor Stravinsky (1882-1971), and were never told about Duke Ellington (1899-1974)?

Why has Mikhail Bakhtine’s Problems of Dostoevsky’s Poetics (1929) been so much read and commented on in France, while Brooks and Warren’s Understanding Poetry (1938) has been so persistently ignored?

Why do I know Acmeism only because (to my great delight) I studied Russian, when contemporary Futurism is known, if only by name, to most literary people (even those like me who did not, to their great regret, study Italian)?

Modigliani, portrait of Anna Akhmatova

Auteurs et dictateurs / Authors and dictators

La Traductrice

Tal Al-Mallouhi

    

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Tombé par hasard cet après-midi en librairie sur La Traductrice d’Efim Etkind (traduit du russe par Sophie Benech, Editions Interférences, 2012). Ca se lit en un quart d’heure. C’est l’histoire vraie de Tatiana Gnéditch, une universitaire arrêtée à Leningrad par le NKVD en 1945 et condamnée à la prison et aux camps. Huit années pendant lesquelles, grâce à la bienveillance d’un « commissaire-interrogateur » éclairé, elle traduisit le Don Juan de Byron. De l’art comme outil de résistance à l’oppression.

Coïncidence : alors que le régime syrien vient d’assassiner 10 000 de ses ressortissants, le « comité des écrivains en prison » de PEN International nous rappelle le sort fait à Tal Al-Mallouhi, étudiante, poétesse et blogueuse de 20 ans, arrêtée à Homs et condamnée à 5 ans de prison : http://www.pen-international.org/wp-content/uploads/2012/03/2012-Womens-Day-Action-Final-Fr.pdf

Une coïncidence ne venant jamais seule : le 17 février dernier, le président russe Medvedev a remis la médaille Pouchkine à Ali Ukla Ursan, écrivain et poète syrien, zélateur de M. Assad, antisémite notoire, et apologiste des attentats du 11 septembre (il a notamment déclaré avoir « respiré avec soulagement, comme jamais [il] n'avai[t] respiré avant » lorsque les tours jumelles se sont effondrées). Cela, selon M. Ganichev, président de l’Union des écrivains de Russie, « est son affaire. Nous sommes reconnaissants qu’il s’intéresse à la culture russe. La politique, c’est autre chose. »

*

I came across Efim Etkind’s The Translator in a bookshop this afternoon – a new French translation from the Russian. It is the true story of Tatyana Gnedich, an academic who was arrested by the NKVD in Leningrad in 1945 and spent eight years in a prison camp. She only survived translating Byron’s Don Juan – a benevolent commissar having provided her with the book.

Coincidentally, as the Syrian regime is murdering its own people, PEN International is calling our attention to the fate of Tal Al-Mallohi, a 20-year-old student, poet and blogger who was arrested in Homs and sentenced to 5 years imprisonment: http://www.pen-international.org/wp-content/uploads/2012/03/2012-Womens-Day-Action-Final-Fr.pdf

And on 17^th February, Syrian writer and poet Ali Ukla Ursan was bestowed with the Pushkin Medal by Russian President Medvedev. Ursan, an anti-Semite who supports the Assad regime, wrote that he had “breathed in relief as [he] had never breathed before” when the World Trade Center towers collapsed on 9/11, to which Mr Ganichev, the chairman of the Russian Writers Union, reacted by saying that “this is his own business. We are grateful that he was interested in the Russian culture. Politics is a different matter.”