Version française plus bas.
The Olympics are on and once again media coverage
is given by journalists and former champions. How boring! Let me put this right
through a series of posts on authors who wrote on the event. We’ll start with
Epictetus (c50–125 AD), writing here about what it takes to win the gold, and beyond
that about what we should consider before deciding what we want to do with our
lives:
‘You would like to be a winner at the Olympic
Games, you say. Yes, but weigh the conditions, weigh the consequences; then and
then only, decide if that is what you really want. You must live by rule,
submit to diet, abstain from dainty meats, exercise your body perforce at
stated hours, in heat or in cold; drink no cold water or wine. In a word, you
must surrender yourself wholly to your trainer, as though to a physician. Then
in the hour of contest, you will have to delve the ground, and you will risk dislocating
your arm, spraining your ankle, gulping down abundance of yellow sand, being
scourged with the whip—and with all this sometimes lose the victory. Count the
cost—and then, if your desire still holds, try the wrestler's life. Otherwise,
let me tell you that you will be behaving like a pack of children playing now
at wrestlers, now at gladiators; presently falling to trumpeting and the next
moment to stage-playing, when the fancy takes them for what they have seen. And
you will be the same: wrestler, gladiator, philosopher, orator all by turns and
none of them with your whole soul. Like an ape, you mimic what you see, but
never constant to one thing. This is because you never undertook anything with
due consideration, or after strictly testing and viewing it from every side;
no, your choice was thoughtless; the glow of your desire has turned cold.’
*
Ce n’est pas pour me vanter, mais
en ce moment ce sont les Jeux Olympiques. Excellente occasion pour relire quelques
auteurs ayant écrit sur l’événement. Nous commencerons cette série avec Epictète
(environ 50-125 après J.-C.). Il parle dans l’extrait suivant de l’abnégation
nécessaire au champion, et nous donne au passage quelques conseils utiles pour
la vie de chacun :
« Tu voudrais être vainqueur aux Jeux Olympiques ? Et
moi aussi, de par les dieux ; car c’est une belle chose. Mais examine bien tout
ce que cela implique, et alors seulement lance-toi. Il faut obéir à une
discipline, suivre un régime strict, s’interdire plein de mets succulents,
faire des exercices forcés, à des heures réglées, par le chaud, par le froid,
ne boire ni vin ni eau fraîche, en un mot, te mettre entre les mains de
l’entraîneur comme entre celles d’un médecin ; puis, dans l’arène, il faut
creuser des fosses, quelquefois se démettre un bras, se faire une entorse,
avaler force poussière, parfois être fouetté, et tout cela sans être sûr de
gagner. Quand tu auras bien pesé tout cela, si tu persistes, fais-toi athlète. Sinon,
tu seras comme les petits enfants qui jouent tantôt au lutteur, tantôt au
gladiateur, qui tantôt sonnent de la trompette, tantôt veulent être acteurs ;
de même, tu seras tantôt athlète, tantôt gladiateur, puis rhéteur, ensuite
philosophe, et jamais rien du fond de l’âme. Tu imiteras comme un singe tout ce
que tu verras faire, et chaque chose te plaira à son tour. C’est qu’avant
d’entreprendre tu n’as pas bien examiné, retourné la chose sous toutes ses
faces ; tu vas au hasard et sans vouloir vraiment. »
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